Ne se visite pas

Une très ancienne tradition mentionne l’implantation au V’ siècle d’un groupe cathédrale comprenant une église, son baptistère et un siège épiscopal dont on a retrouvé les fondements en 1850 lors de fouilles nécessitées par le chantier de la nouvelle cathédrale.

Le baptistère à plan carré, de 25m de côté à l’extérieur, octogonal à l’intérieur était remarquable par sa riche architecture : colonnades romaines, revêtement de marbre et pavement de mosaïques polychromes ; il a été détruit probablement en même temps que la cathédrale rasée par les Sarrasins en 838 lors de leurs incursions.

Avant que ne fussent démolies les constructions situées au Nord-Ouest de la Major, on décida de pratiquer quelques sondages archéologiques dans les terrains de l’ancienne Prévôté.

Plan du baptistère

A l’intérieur d’une cour, à 1,75m de profondeur, on découvrit le pavement en marbre du baptistère, puis o,70 m plus bas sa piscine centrale.

Piscine du baptistère

Au centre de l’octogone, on dégagea les restes d’une cuve à huit côtés, avec gradins. Elle mesurait 4,40m de diamètre sur 0,70m de profondeur. Ces découvertes vinrent corroborer la descrition que l’historiographe moderne Antoine Ruffi avait donné au monument.

Il semble que l’on y pénétrait par deux entrées disposées sur le même axe, au Nord et au Sud et que son sol et celui de la nef de la Major aient été au même niveau.

Restitution du baptistère

Les fondations de quatre bases de colones trouvées en place permettent de comprendre l’aménagement intérieur de l’octogone. Trois de ces socles carrés sont situés dans les angles et contre la paroi extérieure du baptistère. Le quatrième est placé entre la paroi et la cuve.

Il s’agit de bases antiques remployées, posées sur un soccle carré et ornées d’une gorge entre deux tores.

Le quatrième socle indique l’existence d’une série de huit colonnes correspondant exactement à celles placées aux angles de l’octgone.

On est donc en présence d’un déambulatoire annulaire du type, par exemple, de celui de l’église de Sainte-Constance à Rome.

Article réalisé d’après le document de "L’Atelier du Patrimoine de la Ville de Marseille" sous la direction de Daniel Drocourt.

Pour en savoir plus sur les Baptistères :
Le baptistère est un petit édifice bâti primitivement près des églises pour y administrer le baptême.

Les baptistères les plus célèbre d’Italie sont ceux de Saint-Jean de Latran à Rome et ceux de Florence, Pise et Ravene. En France on cite les baptistère de Poitiers et de Fréjus.

A Marseille on trouve de très beaux baptistères au sein des Eglises : Saint-Férréol, Saint-Cannat, Saint-Théodore, Saint-Vincent-de-Paul, La Trinité, Saint-Joseph